Istituito dalla Comunità Europea nel 1993 EMAS è l’acronimo di Environmental Management and Audit Scheme, ovvero un sistema comunitario di ecogestione e audit ambientale. Il nuovo Regolamento (CE) n. 1221/2009 del Parlamento Europeo e del Consiglio, entrato in vigore nel gennaio 2010 in sostituzione del precedente Regolamento del 2001, è un sistema di certificazione che riconosce a livello globale il raggiungimento di risultati di eccellenza nel miglioramento ambientale.

EMAS certifica  il processo di produzione di un bene oppure la fornitura e gestione di un servizio e può essere applicato pressoché da tutte le tipologie di attività (imprese, terziario e pubblica amministrazione).

Il vero carattere innovativo dello strumento, al di là della creazione di una solida struttura in grado di controllare e gestire con sistematicità gli impatti ambientali, risiede proprio nella ricerca della comunicazione e della trasparenza, ovvero nel miglioramento dei rapporti tra organizzazione ed enti di controllo, istituzioni, cittadini.

Le organizzazioni che partecipano volontariamente si impegnano a definire e attuare un sistema di gestione ambientale ed a redigere una dichiarazione ambientale in cui sono descritti gli obiettivi raggiunti e come si intende procedere nel miglioramento continuo.
In Italia, la registrazione di una organizzazione è eseguita dal Comitato EcoLabel – EcoAudit, con il supporto tecnico di ISPRA e delle ARPA regionali, e la preliminare verifica effettuata da enti privati accreditati (Verificatori Ambientali) da ISPRA.

EMAS ha come prerequisito il rispetto della normativa ambientale applicabile.

Da un lato fornisce alle organizzazioni uno strumento di gestione dei propri impatti ambientali e dall’altro permette alle autorità di controllo ed ai cittadini (al pubblico in senso lato) di riconoscere e valutare l’impegno profuso in questa direzione, grazie al logo EMAS ed alla Dichiarazione Ambientale.
Il logo rappresenta la  garanzia di una pianificata e sistematica attenzione alle problematiche ambientali, oltre che di un oggettivo e attendibile impegno verso la prevenzione ed il miglioramento continuo.
La Dichiarazione Ambientale è un documento redatto annualmente al fine di comunicare a tutti i portatori di interesse le proprie prestazioni ambientali ed il loro andamento nel tempo.
Al sistema aderiscono gli Stati membri della Unione Europea e, a fronte alla terza revisione del Regolamento, anche quelli Extraeuropei.